El dióxido de carbono (CO₂) es el más importante de los gases menores, involucrado en un complejo ciclo global. Se libera desde el interior de la Tierra a través de fenómenos tectónicos, vulcanismo y a través de la respiración, procesos de suelos, combustión de compuestos con carbono y la evaporación oceánica.

Molécula de CO2

Por otro lado es disuelto en los océanos y consumido en procesos fotosintéticos. En la actualidad su concentración atmosférica media ya supera las 426 ppmv (partes por millón en volumen), habiendo superado con creces el umbral histórico de las 400 ppmv en 2013–2015. El máximo histórico sigue ascendiendo a un ritmo de ~2.4 a 3.0 ppm por año, producto directo de la actividad humana: quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural), cambios en el uso del suelo (deforestación) y procesos industriales como la fabricación de cemento.

• Fuentes naturales: respiración, descomposición de materia orgánica, incendios forestales naturales.
• Fuentes antrópicas: quema de combustibles fósiles, cambios en uso de suelos (principalmente deforestación), quema de biomasa, manufactura de cemento.
• Sumidero (sink): absorción por las aguas oceánicas, y organismos marinos y terrestres, especialmente bosques, fitoplancton y arrecifes de coral.
• Ciclo de vida: entre 50 y más de 200 años en el ciclo activo de carbono superficial.

Concentración de dióxido de carbono (CO₂) atmosférico registrada en el Observatorio de Mauna Loa (Scripps / NOAA GML, 1958–2024). Los registros muestran el ciclo estacional de la biosfera boreal superpuesto a una acelerada acumulación secular antropogénica.

Los análisis paleoclimáticos confirman que los niveles actuales de dióxido de carbono en la atmósfera no tienen precedente en los últimos 800,000 años documentados en testigos de hielo en la Antártida, y muy probablemente constituyen las concentraciones más elevadas en más de 3 millones de años (Plioceno medio).

Más sobre el CO2 en Wikipedia.
Seguimiento en tiempo real de niveles de CO₂: NOAA Global Monitoring Laboratory y The Keeling Curve (Scripps).